El equipo de investigación de Dollar For dedica mucho tiempo a leer las políticas de charity care de hospitales de todo el país. Han encontrado 129 políticas que consideran a cualquier paciente asegurado automáticamente no elegible para charity care. Muchas más exigen que los pacientes estén "infraasegurados", lo que no suele definirse en póliza. Esto es un problema porque los datos muestran que los pacientes asegurados no pueden hacer frente a los gastos de su bolsillo. De hecho, la mayoría de los pacientes asegurados tienen deudas médicas (54%). Peor aún, la mayor parte de la morosidad hospitalaria (deuda que el hospital considera incobrable) corresponde a pacientes que tienen seguro (58%). Parece que no ofrecer a los pacientes asegurados charity care no es bueno ni para los pacientes ni para los hospitales. En la fase inicial del proceso, los pacientes que más necesitan charity care se consideran automáticamente no elegibles. Por otro lado, el hospital gasta recursos desproporcionados en intentar cobrar deudas incobrables de estos mismos pacientes "no elegibles". Esto no sólo perjudica a la situación económica de estos pacientes, sino que también afecta a su salud. Casi dos de cada cinco adultos han declarado que retrasan o dejan de recibir atención sanitaria o medicamentos recetados porque no pueden pagarlos. Más de la mitad de esos pacientes declararon que sus problemas de salud empeoraron como consecuencia de ello.
La ley federal siempre ha permitido a los hospitales sin ánimo de lucro ofrecer charity care a los pacientes asegurados.
La ley federal que obliga a los hospitales sin ánimo de lucro a ofrecer charity care es la 26 USC 501(r). Este conjunto de normas se conoce a menudo como "501(r)". Obliga a un hospital a tener un charity care póliza que se aplica a "todas las urgencias y otros cuidados médicamente necesarios". Es difícil leer las palabras "salvo cuando el paciente tenga seguro" en ese amplio mandato. Si el paciente cumple por lo demás los requisitos de ingresos familiares, toda su atención de urgencia u otra atención médicamente necesaria debería descontarse en charity care. El senador Chuck Grassley, que contribuyó decisivamente a que se incluyera el requisito charity care en Ley estadounidense del ‘Affordable Care Act’, escribió en 2020 a los comités de Finanzas y Judicial del Senado denunciando infracciones del artículo 501(r). Describió el problema como políticas hospitalarias de charity care "que 'prácticamente ignoran a los pacientes con cualquier tipo de seguro médico, independientemente de los gastos que tengan que pagar de su bolsillo'". Los hospitales con políticas de charity care que excluyen a los pacientes asegurados están coqueteando con lo permitido por la ley federal o directamente lo han cruzado, y el Congreso ha empezado a darse cuenta.
Al no ofrecer charity care a los pacientes asegurados, los hospitales pueden estar dejando dinero sobre la mesa
Para que quede claro, los hospitales no son los únicos culpables. En un mundo perfecto, los pacientes asegurados no necesitarían charity care porque tienen seguro. Pagar los cuidados cuando se necesitan es la única función del seguro. Sin embargo, las compañías de seguros han ido haciendo recaer cada vez más en los pacientes la responsabilidad de los gastos de su bolsillo. Definitivamente, debería haber reformas legislativas y reguladoras más amplias que impidan que un paciente asegurado incurra en deudas médicas. Mientras tanto, charity care es una herramienta infrautilizada que puede sacar de apuros a estos pacientes. También es posible que algunos hospitales estén dejando dinero sobre la mesa al no ofrecer a los pacientes asegurados charity care. El gobierno federal reembolsa parcialmente a los hospitales por la charity care que concede a través de los pagos por hospitalización desproporcionada (Disproportionate Share Hospital payments, DSH). Los pagos DSH conceden a los hospitales una cantidad desproporcionadamente mayor por charity care concedida a los pagos de los asegurados en concepto de deducibles y coaseguros no pagados, ya que no es necesario multiplicar estas cantidades por el ratio coste-cargo del hospital.
Principales conclusiones
- Que un paciente tenga seguro no significa que no necesite también charity care. El 54% de los pacientes asegurados tienen deudas médicas.
- Los hospitales gastan mucho dinero en intentar cobrar coseguros y franquicias que son fundamentalmente incobrables. El 58% de la morosidad hospitalaria corresponde a pacientes asegurados.
- 501(r) exige que las pólizas de charity care se apliquen a los pacientes asegurados.
- Si los hospitales dan charity care a un paciente asegurado para las franquicias y el coseguro, pueden maximizar su pago DSH por esa cantidad.
Fuentes
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