
En un momento devastador de su vida, Lisa Edmonds, de 66 años, de Carolina del Sur, recibió tratamiento médico en el Hospital Prisma Health Greenville. Anteriormente había trabajado allí y se sintió aliviada al recibir ayuda de antiguos compañeros. Pero incluso con todos sus conocimientos sobre atención hospitalaria -y facturación-, su propia experiencia como paciente le deparó un duro camino.
"Tenía a las mejores personas con las que trabajar, y para las que trabajar, en urgencias [del hospital]", dijo Lisa sobre el personal con el que trabajó durante nueve años. "Pero por desgracia, debido a todo lo que estaba pasando, perdí mi trabajo".
Lisa explicó que tenía "graves problemas" cuando se enteró de que su marido, con el que llevaba 35 años, tenía una aventura. Mientras experimentaba una crisis en su salud mental, "intenté suicidarme en febrero de 2022", dijo.
En urgencias le dijeron tres veces que había muerto. Más tarde la tuvieron intubada en la unidad de cuidados intensivos durante más de una semana, con una enfermera a su lado en todo momento. También pasó un par de semanas en el centro de salud mental del hospital, por lo que tardó cerca de un mes en poder volver a casa.
Aunque Lisa no tenía trabajo justo antes de su intento de suicidio, se había asegurado de contratar un seguro médico. "Pero, claro, la salud mental no la cubren muchas compañías de seguros", dice. "Puedes imaginarte, mi factura del hospital fue increíble".
Poco después de salir del hospital, Lisa empezó a recibir llamadas y facturas por correo en relación con su nueva deuda médica: más de 150.000 dólares. En aquel momento, "ni siquiera podía valerme por mí misma", afirma.
Al revisar las facturas, Lisa dijo que era difícil entender de dónde procedía cada una y si eran múltiples por las mismas cosas.
Como había trabajado en Prisma Health, Lisa sabía que debía solicitar ayuda financiera. Dice: "Hice todo lo que sabía que había que hacer. Si me pedían tres años de declaración de la renta, los presentaba. Si me pedían seis meses de extractos bancarios, eso es lo que me daban. Al principio tenía muchas esperanzas".
Pero cuando se le pidió que empezara a pagar, Lisa se encontró con un obstáculo. Sus finanzas estaban bloqueadas porque se estaba divorciando. Mientras tanto, seguían llegando llamadas del hospital y de cobradores de deudas.
En noviembre de 2022, la primera solicitud de condonación de la deuda médica de Lisa fue denegada, a pesar de que siguió los mismos pasos que había aconsejado a otros cuando trabajaba en el hospital.
"Me dijeron que para que me condonaran la deuda tendría que estar, creo, cuatro veces por debajo del nivel de pobreza. Pues bien, estás en el agujero si estás cuatro veces [por debajo]. Así que, en otras palabras, nadie va a cumplir los requisitos", explicó Lisa.
Esa información era incorrecta. Las directrices sobre pobreza del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. para 2023 muestran que, en todos los estados excepto Hawai y Alaska, una persona necesita al menos 14.580 dólares al año para cubrir sus necesidades básicas. Cuatro veces menos que eso significaría tener unos ingresos de 3.645 dólares al año. En realidad, por término medio, una familia de 4 miembros que gane menos de 100.000 dólares al año cumplirá los requisitos.
Lisa fue rechazada tres veces y acababa de presentar una cuarta solicitud de condonación de deudas médicas antes de enterarse y ponerse en contacto con Dollar For, en agosto de 2023. Tres días después, le contestaron que la organización empezaría a ponerse en contacto con el hospital para obtener más información.
Erica Dowden, gestora de defensa del paciente en Dollar For, afirma que su equipo de siete personas responde constantemente a correos electrónicos y mensajes de texto de pacientes que buscan ayuda en el hospital. charity care. "Como no rechazamos a nadie, el grupo de pacientes a los que ayudamos no deja de crecer, así que tardamos un poco más en responder a la gente", explica.
Lisa dijo que hubo momentos en los que no tuvo "ninguna noticia" del hospital en relación con su última solicitud. El hecho de que Dollar For "se pusiera continuamente en contacto conmigo, por mensaje de texto o correo electrónico, preguntándome si sabía algo, fue un gran alivio", afirmó.
Menos de un mes después de empezar a trabajar con Dollar For, Lisa recibió por fin una llamada del hospital con buenas noticias: su deuda sería "condonada al 100%".
Al revisar su nueva factura, página por página, Lisa dijo que mostraba un saldo de 0 $. "Dice [dice] 'facturación final vencida' y dice 'cero, evento catastrófico'. Eso es lo único que tengo que demuestre que han liberado esa deuda. Así que lo imprimí", dijo riendo.
Al considerarse la crisis de salud mental de Lisa como un acontecimiento catastrófico, se eliminó su deuda de más de 150.000 dólares, lo que significa que pudo evitar otra catástrofe de tener que pasar el resto de su vida intentando pagar su atención médica.
Sin embargo, Erica, de Dollar For , afirma que una deuda médica elevada como la de Lisa es habitual, al igual que la dificultad del proceso de solicitud de ayuda médica.
"¿El hecho de que fuera empleada allí y lo solicitara cuatro veces distintas y se lo denegaran continuamente? Eso sí que es frustrante y difícil, pero no es algo que no hayamos visto antes. Así que no diría que es el caso de todos los días, pero, por desgracia, no es chocante", dijo Erica.
A pesar de lo frustrante que fue para Lisa ser rechazada continuamente, Erica explicó que dio todos los pasos correctos, incluso antes de ponerse en contacto con Dollar For.
"La paciente probablemente hizo mucho más de lo que pensaba para sacar esto adelante, simplemente por el hecho de que no se rindió... No es rendirse, es ser persistente y no dejar que el hospital diga: 'No, seguimos adelante'. Puede que haya sido una situación en la que ella aflojó la tapa y nosotros entramos y la empujamos", dijo Erica.
En cada solicitud, Lisa lo hacía como si fuera la primera vez. "Cada vez, la había rellenado como si fuera una deuda nueva, porque podían ver que no entraba dinero, que sólo se pagaban facturas", dijo.
Su consejo para los pacientes en una situación similar es el mismo que el de Erica: No te rindas.
Lisa añadió: "Sé diligente en la solicitud a través de la oficina de ayuda financiera [del hospital]... Ese era el departamento que tenía la capacidad de cancelar la deuda... Debido a mi [anterior] puesto en el hospital, sabía que cada año, todos los hospitales sin ánimo de lucro devuelven al gobierno las deudas que han cancelado y reciben dinero de vuelta. Así que a principios de año estaba bastante seguro de que probablemente ya lo habían hecho... Desde luego, no tenían por qué pedirme más dinero".